La trascendencia del cambio del clima en el pasado

Un argumento escéptico típico es que el clima ha cambiado de manera natural en el pasado, por lo que el ser humano no está causando el calentamiento global actual. Curiosamente, la investigación peer-reviewed sobre el cambio del clima en el pasado llega a la conclusión contraria. Cuando intento explicarle por qué a la gente, suelo obtener por respuesta miradas confundidas en blanco. Esta semana he hecho una presentación para un grupo de ingenieros y, tras explicarles la relevancia del cambio del clima en el pasado, completando con diapositivas de la sensibilidad climática, funciones de distribución probabilística y ejemplos de realimentaciones positivas, el resultado fue una larga y silenciosa pausa. Pregunté si alguien había entendido lo que les había contado. Unos pocos hicieron algunas preguntas que me dejaron claro que no. De modo que estoy revisando toda mi explicación sobre el cambio del clima en el pasado, en un intento de dejarla tan clara y simple como sea posible. Cualquier comentario, especialmente sobre cosas confusas o poco claras, ¡será bienvenido!

El clima ha cambiado en el pasado, a veces dramáticamente. Esto ha tenido lugar mucho antes de los todoterrenos y las plantas eléctricas de carbón. Si el clima puede cambiar por su cuenta, ¿no podría el actual cambio climático ser también natural? Para contestar a esto, primero tienes que preguntarte por qué ha cambiado el clima en el pasado. No es algo que suceda por arte de magia. El clima cambia cuando se le fuerza a cambiar. Cuando nuestro planeta sufre un desequilibrio energético y gana o pierde calor, entonces cambia la temperatura.

Esto puede suceder por diversos medios. Cuando el sol brilla con más fuerza, el planeta recibe más energía y se calienta. Cuando hay erupciones volcánicas fuertes, las partículas supsendidas en la atmósfera reflejan la luz solar, enfriando la superficie del planeta. Estos efectos se denominan forzamientos externos porue, cambiando el equilibrio energético del planeta, fuerzan al clima a cambiar.

El estudio del pasado nos permite comprender mejor cómo responde nuestro clima a los forzamientos externos. Utilizando testigos de hielo podemos calcular los cambios de temperatura del pasado, el nivel de actividad solar y la cantidad de gases de efecto invernadero y de polvo volcánico en la atmósfera. A partir de esto, podemos determinar cómo ha cambiado la temperatura debido a desequilibrios energéticos en el pasado. Lo que hemos descubierto, atendiendo a muchos periodos diferentes de la historia de la Tierra es que cuando la Tierra gana calor, hay realimentaciones positivas que amplifican el calentamiento. Este es el motivo por el que hemos experimentado cambios tan dramáticos en el pasado. Nuestro clima es altamente sensible a cambios en en el calor.

¿Qué relevancia tiene eso en la actualidad? El aumento de los niveles de CO2 son un forzamiento externo que está produciendo un desequilibrio energético, y el planeta está acumulando calor. El conocimiento de la historia del planeta nos muestra que las realimentaciones positivas amplificarán el calentamiento del CO2. Así es como el cambio del clima en el pasado no nos dice que los humanos no podamos influir en el clima, sino todo lo contrario, el pasado nos dice que el clima es altamente sensible al calentamiento producido por el CO2 que estamos provocando.